"Acil bir durum! Kapıyı açın!"
Aslan Duvarı'nın muhafızları, habercilerin taşıdığı kırmızı bayrakları görünce aceleyle kapıyı açtılar.
İki at, iki arabanın yan yana geçebileceği kadar geniş olan büyük kapıdan geçtikten sonra durdu.
Atlar altı mil boyunca hiç dinlenmeden dörtnala koştuktan sonra ağızlarından köpükler saçarak sızlandılar.
"Neler oluyor? Eğer Roxan ailesinin alayıyla ilgiliyse, saraya yeni girdiler."
Asker hızla selam verdi ve kafası oldukça karışık olan kaptanla konuştu.
"Evet Sör Alion! Pendragon ailesinin arabası az önce geldi. Şu ana kadar Şan Duvarı'nı geçmiş olması gerekirdi."
"Hım!"
Baron Alion başını salladı. Aslan Duvarı'nın muhafızlarının başıydı ve imparatorluk kalesinin savunmasıyla görevli 3000 kişilik altı birimden oluşan Kraliyet Alayı'nın komutanlarından biriydi.
"Bir haberci güvercinin neden uçtuğunu merak ediyordum... Anlıyorum. Doğrudan Majesteleri Ian'a rapor vereceğim."
Haberci güvercin doğrudan imparatorluk işlerinden sorumlu olan içişleri şefine uçacaktı. Bundan sonra haber imparatora, ardından imparatorluk kalesinin önde gelen isimlerine aktarılacaktı.
"Sonunda başlıyor mu...?"
Baron Alion, Veliaht Prens Shio'nun yakın yardımcısıydı ve aynı zamanda Prens Ian'ın gerçek amacını bilen birkaç kişiden biriydi. Adımları giderek hızlandı.
***
Beyaz Saray: 200 yard uzunluğunda, 70 yard genişliğinde. Görkemli sarayın zemini, imparatorluğun nüfuzlu soylu ailelerinin armalarıyla özenle işlenmiş cilalı granitten yapılmıştı.
İmparatorluk sarayı, imparatorluk kalesinin önde gelen görevlilerinin ve yüksek lordların imparatoru selamladığı veya imparatorun bizzat katıldığı özel etkinliklerin düzenlendiği yerdi. İmparatorluk sarayının yanlarında imparatorluk görevlilerinin işyerleri olan altı küçük saray bulunuyordu. Altı saray normalden biraz daha kalabalıktı.
Ancak ziyarete gelen soylular, meşgul alt düzey yetkililerle karşılaştırıldığında nispeten rahattı.
"Duydun mu? Çocuk ejderha az önce başkente girdi."
"Az önce temasa geçtim. Sadece birkaç kişiyi getirdi, muhafızları ya da şövalyeleri yoktu, değil mi?"
"Hıh! Ne düşünüyor? Burada bile başı dik olarak her istediğini yapabileceğine mi inanıyor? Durumunun onun her şeyi yanına bırakacağına mı inanıyor?"
"Nereden bileyim? Neyse, onu dikkatle gözlemleyelim."
Abartılı kıyafetler giyen birkaç soylu, farklı renklerde benzer kıyafetler giymiş meşgul memurlarla dolu olan kalabalık koridora bakarken gevezelik ediyordu.
Burası düzinelerce kraliyet soyundan gelenlere ve onlardan birkaç kat daha fazla soylu ve şövalyeye ev sahipliği yapan büyük Aragon İmparatorluğu'nun kalbiydi.
İmparatorluğun beş dükalığından birinin varisi olsa ve birçok inanılmaz olaya karışmış olsa bile, burada çılgına dönemezdi.
"Prens Ian'ın desteğine sahip olsa bile hâlâ bir hiç."
"Hmph! O soytarı prensin yanında durmak zehirli olabilir."
Altı sarayı imparatorluk konutuna bağlayan sessiz yoldan sürekli bir kötü niyetli konuşma akışı duyulabiliyordu.
Ancak onlardan biraz uzakta, sert ifadelerle konuşan ve birinci grupla alay eden başka bir soylu grubu daha vardı.
"Hmph! Ne aptal bir grup. Roxan ailesinin varisi törenden bu yana ilk kez başkente gelmişken nasıl böyle saçmalıklar söyleyebilirler?"
"Katılıyorum. Roxan ailesinin yanı sıra Yüce Lordların mirasçılarından altısının neden başkente girdiğine dair en ufak bir fikirleri bile yok."
"Hepsi bu kadar değil. Edenfield'lı Genel Vali Kont Elf ve Leus'lu Genel Vali Sagunda da birkaç gün önce saraya girdiler. Orsen'li Kont Martin'in de yakında gelmesi bekleniyor."
"Hıh! Güçlü ailelerin tüm reisleri birer birer saraya giriyor. Sanırım bu, Prens Shio olayından bu yana ilk kez oluyor..."
"Şşşt! Sör Yoris, sesini alçalt."
Prens Shio'ya yapılan suikast girişimi konusunu gündeme getirmek imparatorluk kalesinde bir tabuydu. Konuyu gündeme getiren kişi için kötü bir sonuca yol açabilir.
"Neyse... Bizim de kendimizi hazırlamamız gerekmez mi? Majesteleri Pendragon saraya girdi. Eminim majesteleri hemen bir görüşme yapabilir."
"Eh, her zaman bir olasılık vardır. Ama majesteleri resmi olarak ortaya çıkalı bir yıldan fazla oldu. Majesteleri Pendragon bile olsa, İmparatoriçe ve Prens Ian olabilir..."
İmparatorluk kalesinde bu şekilde davranmak küstahlık olarak görülmesine rağmen bir asilzade koşarak gruba doğru geldi ve sözünü kesti.
"T, çok büyük bir sorun var! Efendiler, büyük bir sorun var!"
"Tsk! Sör Brown, soğukkanlılığınızı koruyun, bu kadar onursuz davranmanıza gerek yok."
"Onuru önemsemenin zamanı değil! D, şu anda burada kimin olduğunu biliyor musun?"
"Majesteleri Pendragon'dan mı bahsediyorsunuz? Aslında biz sadece nasıl olduğunu tartışıyorduk..."
"Sadece Majesteleri Pendragon değil! Lindegor! Lindegor Dükü bizzat geldi!"
"Ne, ne?"
Düzinelerce soylu onların yerinde dondu.
Beş dükalığın iki başı. Beyaz Ejder'in koruması altındaki düklük ile meleğin kutsadığı düklük, kuruluşundan bu yana ilk kez imparatorluk kalesinde karşı karşıya gelecekti.
"T, boş durmanın zamanı değil. Acele saraya gidelim!"
"Bırak gidelim."
Bir anda soyluların ayakları saraya doğru ilerlerken yetkililerin ayaklarından daha hızlı hareket etti. Hepsinin, imparatorun neredeyse bir yıl sonra ilk kez halkın önüne çıkacağına dair bir önsezisi vardı.
***
"Geldik Majesteleri."
Araba durdu ve Argos konuştu. Raven gözlerini açtı.
Sonunda imparatorluğun kalbine ulaşmışlardı.
"Hazır mısın?"
"Evet kardeşim."
"Evet Majesteleri."
Irene ve Lindsay başlarını salladılar. Daha önce peçelerini çıkarmışlardı ve güzel yüzleri açıkça görülüyordu, yanakları hafifçe kırmızıya boyanmıştı.
"Bayanlar."
Önce Leon dışarı çıktı, ardından Irene ve Lindsay'e elini uzattı. Hanımlar dikkatlice arabadan indiler ve sonunda Raven da indi.
"Dikkat! Selam!"
Düzen halinde duran düzinelerce asker, emir üzerine teberlerini kaldırdı. Soğuk havada düzenli bir şekilde duruyorlardı ve sol göğüslerinde altın aslan sembolünün bulunduğu tabaklarla süslenmişlerdi.
Omzunun üzerinden mavi bir pelerin sarkan yiğit bir şövalye Raven'a yaklaştı.
"Pendragon'un efendisini selamlıyorum. Ben Kraliyet Alayı'nın üçüncü tümen komutanı Retna Alion'um."
Koyu kahverengi gözleri keskin ışıkla derin bir şekilde dalgalanıyordu. Raven, bu nazik fakat onurlu militarist selama hayret ederken elini uzattı.
"Tanıştığımıza memnun oldum Sör Alion."
"Evet. Sonunda Pendragon'un hükümdarı Ekselansları Pendragon'la tanışmak bir onur. Adınız imparatorluğun her yerinde biliniyor."
'Oldukça iyi bir adam.'
Şövalye gülümseyerek karşılık verip tereddüt etmeden elini uzatırken Raven, Alion'un tavrını onayladı.
Raven'la tokalaşmayı bitirdikten sonra Alion hafifçe başını çevirdi.
İki bayanın tamamen ortaya çıkan güzellikleri göz kamaştırıyordu. Irene kışın ortasında açan ince bir çiçek gibiydi ve Lindsay masum ama olgun bir çekicilik yayıyordu. Alion daha parlak bir şekilde gülümsedi ve selam vererek elini uzattı.
"Siz ikiniz Pendragon ailesinin en büyük hanımı ve Barones Conrad olmalısınız. Sizinle tanışmak büyük bir zevk."
"Ah... evet, evet. Merhaba Sör Alion."
Lindsay yüzünde utangaç bir kızarıklıkla elini uzattı. İlk kez bir imparatorluk şövalyesi tarafından karşılanıyordu.
Raven, şövalyenin Lindsay'i zaten bildiğini görünce Alion'a daha çok aşık oldu. Alion'un yiğit ve gürültücü bir şövalye olduğunu düşünüyordu ama aynı zamanda nazik ve düşünceli bir adam olduğu da görülüyordu.
Alion, Lindsay'in elinin üstünü hafifçe öptü, ardından elini Irene'e uzattı.
"Leydi Pendragon."
"Tanıştığımıza memnun oldum Sör Alion."
Lindsay'in utangaç tepkisinin aksine, Irene alışılmış bir tavırla elini uzatmaya çalıştı.
"Hey Retna! Hangi oyunları oynuyorsun!"
Birisi kibirli bir sesle imparatorluk şövalyesinin adını haykırmıştı. Üstelik imparatorluk şövalyesine soyadıyla hitap etmek yerine, ona adıyla hitap etmek kabalık sayılabilirdi.
Bu, bol bir gömlek giymiş, uzun boylu, yakışıklı bir adamdı. Etrafı, hepsi olağanüstü güzellikte olan düzinelerce ince hizmetçiyle çevriliydi. Somurtkan bir yüzle gruba doğru yürüdü.
Raven adamı gördüğünde ağzında bir gülümseme belirdi.
Ancak yakışıklı adam Raven'a bir bakış atmadı ve bunun yerine Alion'a dik dik baktı.
"Seni uyardım, değil mi? Herhangi bir ilerleme sağlamaya çalışmayın."
"Hey! Bu bir yanlış anlaşılma, Majesteleri."
"Kıçımı yanlış anladın. Geri çekil."
Alion utanmış bir ifadeyle kibarca eğildi ve sonra geri çekildi.
"Hımm! Ehem!"
Yakışıklı adam beceriksizce öksürdü ve durumu oldukça saçma bir ifadeyle izleyen Irene'e elini uzattı.
"Söz verdim, değil mi? Sana bizzat imparatorluk kalesini gezdireceğim."
Aragon imparatorluğunun veliaht prensi pozisyonunun en güçlü adayı ve Royal Batallium'un soytarı prensi Ian Aragon'un ağzında parlak, nazik bir gülümseme asılıydı.
***
Devedikeni Sarayı.
Seçkin soyluların imparator veya kraliyet ailesiyle görüşmeden önce kalmaları için tasarlanmış küçük ama renkli bir saraydı. Kraliyet ailesinin bir üyesinin konukları bizzat karşılamak için dışarı çıkması nedeniyle küçük sarayda bir telaş vardı. Üstelik bu herhangi bir üye değil, kraliyet ailesinin doğrudan soyundan geliyordu.
"Acele edin! Çay, önce biraz çay alın! Majesteleri Pendragon ne tür çayı sever?"
"Eh, o her şeyin yoluna gireceğini söyledi..."
"Hiçbir şey yolunda değil! O, Pendragon Dükalığı'nın varisi. Bugün dük olacak biri!"
"Kahk!"
Hizmetçiler kaplumbağa gibi boyunlarını buruşturdular. Onlara bağıran kadın, yüzlerce imparatorluk hizmetçisinden sorumlu olan Barones Kelly'ydi.
Barones Kelly çocukluğunu İmparatoriçe ile birlikte geçirmişti ve ikisi gerçek kardeş gibiydiler. Yirmi yıl önce, imparatoriçenin isteği üzerine imparatoriçenin refakatçisi, yani imparatoriçenin sohbet edebileceği biri olarak imparatorluk kalesine gelmişti.
Titiz ve titiz kişiliği, onu imparatorluk kalesinin görevlilerinin yanı sıra hizmetçiler arasında da korkulan bir figür haline getirdi.
"Kardeşim çayın her türlüsünü gerçekten sever, baş hizmetçi."
Her çeşit kaliteli çayı hazırlayan hizmetçilerin kulaklarına net, yumuşak bir ses geldi.
"Ah…!"
Barones Kelly ve hizmetçiler sesin geldiği yöne doğru döndüler ve gözleri şaşkınlıkla açıldı.
"Ben Irene Pendragon. Bu da Barones Conrad."
"H, merhaba."
"Aman tanrım! Sevgili hanımlarımı buraya getiren şey nedir?"
Baron Kelly şok oldu ve aceleyle dizlerini bükerek reverans yaptı. Düzinelerce hizmetçi Barones Kelly'nin jestini taklit ederek kibarca eğildi.
"Baronesi ve hanımı selamlıyoruz."
"Kardeşim bizden yardım etmemizi istedi. Şimdilik bir çay alabilirim."
"Ah, Majesteleri çok sıcaktan hoşlanmıyor, bu yüzden suyun sıcaklığı..."
Irene, hizmetçilerin tuttuğu çay yapraklarına göz atmaya başladı ve Lindsay, deneyimli bir tavırla, dikkatle bir çaydanlık seçti.
"Ah, hayır hanımlar, bunun gibi şeyleri biz halledebiliriz..."
"Sorun değil. İşinize karışmaya çalışmıyoruz. Görünüşe göre bir süre burada kalacağız, o yüzden yardım edebilirsek daha rahat ederiz."
Barones Kelly, Irene'in gülümseyen yüzünü görünce suskun kaldı. İşlerinin elinden alınmasına gücenecekleri düşünülebilirdi ama durum hiç de öyle değildi.
Neredeyse yirmi yıldır Barones Kelly, imparatorluk kalesini ziyaret eden soylular arasında ilk kez bu tür hanımları görüyordu. Yüksek rütbeli ailelerin hanımları, tıpkı kendi hizmetçilerine davrandıkları gibi imparatorluk hizmetçilerine de oldukça kaba davranma eğilimindeydiler.
Ama önündeki iki bayan farklıydı. Onlar bir düklüğün en büyük hanımı ve cariyesiydi, bu da onları kraliyet ailesiyle eşit kılıyordu. Yakında dük olacak kişinin arkadaşları, hizmetçilerin yanında çalışırken kayıtsız davranıyorlardı.
'Düşes Pendragon seni çok iyi yetiştirdi.'
Uzun süre imparatorluk kalesinde yaşayan Barones Kelly, Düşes Elena'yı oldukça tanıyordu. Parlak bir şekilde gülümsedi ve devam etti.
"Şimdi, şimdi! O zaman çayı baronese ve hanımefendiye bırakalım. Geri kalanınız ikramları hazırlayabilir. Roxan ailesi birçok üyeyi beraberinde getirdi, bu yüzden yeterli miktarda hazırlamamız gerekecek."
"Evet baş hizmetçi."
Hizmetçiler tek bir ağızdan cevap verdiler ve misafirler için yoğun bir şekilde hazırlanmaya geri döndüler.
Böyle bir meşguliyetin ortasında hizmetçiler sürekli olarak Irene ve Lindsay'e bakıyor ve iki kıza dostça bakarken kendi aralarında fısıldaşıyorlardı.
İmparatorluk kalesine vardıkları ilk günde, Pendragon'un iki hanımı büyük bir grup beklenmedik müttefik kazandı.